Anestésico disociativo que actúa bloqueando de forma no competitiva los receptores NMDA del sistema nervioso central. A dosis subanestésicas —muy por debajo de las empleadas en cirugía— produce efectos antidepresivos que pueden aparecer en horas, lo que la distingue de la mayoría de los tratamientos convencionales para la depresión.

En el ámbito clínico se emplea de forma no aprobada en ficha técnica (off-label) o dentro de programas hospitalarios supervisados, principalmente para personas con depresión grave o resistente al tratamiento. La investigación también explora su utilidad en el trastorno de estrés postraumático y en los trastornos por consumo de alcohol y de opioides. Su capacidad de reducir la ideación suicida aguda en un plazo breve ha generado interés creciente en contextos de urgencias y hospitalización.

El perfil de la sustancia exige precaución. Sus efectos disociativos —alteraciones de la percepción y sensación de distanciamiento de uno mismo— y su impacto sobre la frecuencia cardíaca y la tensión arterial requieren supervisión médica estrecha durante toda la sesión. Fuera del entorno clínico controlado, estos mismos efectos suponen riesgos relevantes que no deben subestimarse.